И где же тут ёлки? – спросил Саня. По обе стороны тропинки тёрлись ветвями друг об дружку голые берёзы.
-А где тут лес? – вопросом на вопрос ответил Игорь. Тропинка вильнув, вывела приятелей к огромной плеши заснеженного поля.
Саня прислонил к уху телефон :
-Олег, ёршкин кот! Нет здесь никакого леса – мы в поле вышли!
После нескольких секунд инструктажа Саня раздражённо выдохнул:
-Вот сам бы и сходил!
И со словами “Ну народ!..”, спрятал мобильный в карман.
-Так куда нам теперь? – спросил Игорь. В правой руке он держал топор.
-Говорит, налево надо было свернуть. – Саня выругался и повернул обратно.
Игорь вспомнил, как тремя часами ранее они проезжали ёлочный базар и как Олег предложил вместо ёлки купить ещё закуски: “Ёлок мы у меня и за дачей нарубим!” – его слова.
Теперь же он остался на тёплой даче со своей девушкой Инной стругать новогодний салат-оливье, а Игорь с Саней, как два придурка ходили по морозу взад-вперёд, в упор не встречая ни одной ёлки.
-Пацаны сейчас с девчонками вернутся, а мы тут “налево-направо”… - сетовал Саня.
Прошло ещё полчаса блужданий по паутине тропок – берёзовую рощу сменил частокол осин, затем мрачная дубрава, а с начавшего темнеть неба, как на заказ пошёл крупный новогодний снег.
-Давай дубок срубим и вернёмся, -пошутил Саня, однако в голосе чувствовалось остервенение. –Задолбался я ходить!
-Ты с дубами поосторожнее, -предупредил Игорь. –В них ведь друиды живут.
-Кто? – не понял Саня.
-Ну друиды – такие в капюшонах – колдуны короче.
-А-а.. Это как в “Героях”, да?
-Вот-вот. Типа того.
-Ну раз друиды, то рубить не будем, -согласился Саня. –Смотри, там что –ёлки?
Впереди действительно затемнел ельник, только как назло тропинка свернула вбок и пришлось шагать прямо по сугробам. Еле-еле добравшись до первых пограничных елей, парни на минуту остановились отдышаться и, негромко матерясь, полезли в хвойное царство, приглядывая ёлочку поменьше. К сожалению, вокруг стояли, тесно прижавшись друг к другу, одни лишь ветераны леса, высотой метров под двадцать. И чем дальше они шли, тем глубже становился снег и выше деревья. Но что делать – надо было обязательно срубить ёлку на праздник и приятели упорно таранили снег, увязая в нём чуть ли не по пояс.
-Щас я его обматерю! – Саня остановился и полез за мобильником – надо было дать выход эмоциям. Игорь воткнул топор в толстый ствол елового великана. Сверху посыпались иголки.
Саня озадаченно смотрел на телефон в руке. На дисплее с синей подсветкой замерла надпись: “Поиск сети”.
-Ты глянь! – произнёс он. –Недавно только ведь три палки горело!..
-Деревья мешают,-отозвался Игорь. –Пойдём!
Через пять минут, очень злые, они вышли на поляну. Лес на опушке плавно переходил в еловый подлесок, а подлесок в пустырь, посреди которого, в густеющем сумраке стояла, одетая в шикарную снежную шубу, молоденькая, симпатичная ёлочка.
-Ну что, рубим? –плотоядно усмехаясь, спросил Саня, показывая на рядом стоящую ёлку.
-Не-е, мы вон ту срубим, -ответил Игорь и направился к одинокому деревцу.
Ветви острыми иглами царапали лицо, цеплялись за одежду, но Игорь целеустремлённо пробирался к заветной цели. Бедная ёлочка! Даже сугробы не могли остановить неотвратимо приближающегося к ней палача.
-Вечно ты геморр себе на голову найдёшь! –вздыхал за спиной Игоря Саня. –Стоит себе ёлка и стоит – чего к ней идти? Вон других сколько!
-А нехрен ей здесь стоять! Расстоялась тут! – сквозь зубы процедил Игорь. Саня понял, что ёлка сейчас будет рубиться не для праздника – нет, это будет просто убийство – ёлку расчленят на ветки и щепки.
Игорь, словно берсерк, поднял топор над головой и опустил его на одну из снежных лап зелёной малютки. Добрый кусок еловой плоти отлетел в сторону, окутанный мелкой снежной пылью.
Топор снова взвился в воздух.
-Гарик, прекращай! –вмешался Саня. –Ты сейчас дерево зазря изведёшь.
Как ни странно, но слова подействовали.
-Ладно, -топор недовольно опустился в снег и Игорь с шумом выдохнул. –Силы надо беречь.
Пришлось рубить аккуратно, “под самый корешок”. Минута и ёлочка со скрипом кренится набок и падает в бархатную нежность сугроба. “Ну, потащили!”
В навалившейся темноте, парни отправились по своим следам обратно.
-Тебе не кажется, что это всё как-то странно? –спросил Саня.
-Чего странного? –не понял Игорь.
-А то, что ёлка слишком хорошо стояла – на самой середине этой чёртовой поляны!
-И что? Ты хочешь сказать, её кто-то специально сюда посадил?
-Хрен знает. Но мне это не нравится, -мрачно произнёс Саня. Игорь только усмехнулся.
Продираясь сквозь заслон из мощных лап старших братьев срубленной ёлки, они потеряли следы. Не помог и Санин мобильный –яркой подсветки не хватило, чтобы хоть немного раздвинуть немую тьму, сдавившую парней со всех сторон.
Поплутав по дремучему ельнику минут двадцать, они не смогли выйти ни за его пределы, ни даже вернуться на поляну, чтобы ещё раз попытаться пройти по своим старым следам.
Телефон упрямо не хотел ловить сигнал и, кроме того, Сане начали мерещиться какие-то звуки.
-По-моему кто-то мычит, -прошептал он, когда они рухнули на снег передохнуть. Игорь щёлкнул зажигалкой и закурил. Темнота была нешуточной – виднелся лишь красный уголёк сигареты.
-Ничего не слышу, -ответил Игорь. И тут вдруг в ушах у него что-то быстро прострекотало.
-Чёрт! –Игорь выбросил недокуренную сигарету и поднялся. –Всё, Санёк, пошли!
Ему стало не по себе. Заблудились как дети, да ещё и глюки начались:
-Короче, идём прямо и никуда не сворачиваем, чтобы круги не наматывать! Тогда куда-нибудь, да выйдем!
Они снова подняли ёлку и, после каждого шага утопая в снегу, двинулись вперёд.
Стволы смыкались всё теснее и теснее – удивительно, как деревья не мешали друг-другу расти. Игорь представил как там, под землёй напряжённо переплились их корни и его замутило.
-Зря мы её срубили, зря! – повторял Саня.
-Да заткнись ты! – в сердцах воскликнул Игорь.
-Иди ты!.. – начал было Саня, но резко оссёкся.
-Чего? – Игорь повернулся и увидел окаменевший на мгновение еле различимый Санин силуэт.
-Что это? - хрипло спросил Саня.
-Что?! – срывающимся голосом закричал Игорь, ужас, пропитавший эти два слова, сказанные Саней, моментально передался и ему.
Но товарищ его ничего не ответил. Тяжело дыша, он выпустил из рук ёлку и молча ринулся в темноту.
Опешивший Игорь ещё некоторое время слышал скрип снега под ногами Сани а потом наступила гнетущая тишина – густой лес впитал в себя и скрип и шум дыхания.
Игорь взялся за верхушку ёлки и поволок её за собой. Иглы кололи и жгли руку через перчатки, в носу стоял неистребимо-густой хвойный запах, доводящий Игоря до тошноты. Но он продолжал упрямо пробиваться вперёд, в одной руке зажав зелёный ёлочный султан, в другой топор. Придурка Санька он так и не осмелился позвать – пару раз из лесной глубины доносились какие-то звуки, голоса, но Игорь сильно сомневался в том, что это был Саня – во-первых голосов было несколько, а во-вторых в тех звуках прочно засело что-то нечеловеческое. Он не хотел обнаружить своё присутствие.
Голова кружилась как с похмелья, в глазах плясали синие зигзаги, он то падал лицом в снег, то натыкался головой на стволы, после чего возобновлял, уже большей частью бессознательно, своё движение.
Игорь не заметил как вышел из ельника и ступил на хорошо протоптанную тропинку. Опомнился лишь тогда, когда впереди показалась дорога.
-Надо поймать попутку.. Мне хреново.. – сквозь паралич мозга пробились мысли. Он оглянулся и увидел, что ёлка всё это время преданно ползла за ним. И не было сил удивляться тому, как обильно осыпались с неё жёлтые хвоинки и как легко переломился её иссушённый ствол, когда он попытался разжать руку, органически слившуюся с побуревшей верхушкой. Боль прошила руку от кисти до плеча, но выпустить ёлку не удалось. Она будто деёствительно приросла к нему. Тошнота достигла предела, дальше которого терпеть было нельзя – под несмолкаемый стрёкот, царапавший барабанные перепонки, он склонился, открыв рот. Из горла начал всплывать густой ком, наполненный ароматом смолы и хвои. Мощный спазм сотряс тело Игоря и… изнутри полезло.
Зелёный ком, словно бутон какого-то растения, вылез изо-рта, выворачивая челюсть, и раскрылся свежими еловыми ветками; закололо в глазах, разрывая их острыми иголками, прорастающими из глубин черепа – отовсюду полезла зелень – из ушей, из кончиков пальцев, из промежности – ещё мгновение и тело ссохлось, затвердев, превратившись в ровный коричневый ствол. Успел ли Игорь хотя бы попытаться закричать, пока происходила метаморфоза – неизвестно.
На дорогу лёг свет фар. Красная “копейка” притормозила у обочины.
-Володя, смотри какая красотуля! – раздался женский голос. –Давай её возьмём!
Муж вылез из машины и открыл багажник, извлекая из него бензопилу. Пока он шёл к ёлке, под которой спрятался в сугробе небольшой топор, мама говорила своему двухлетнему сыну: “Смотри, Андрюша – наш папа сейчас срубит ёлочку и мы повезём её домой. Помнишь песенку:
-“В лесу родилась ёлочка, в лесу она рослa”…
2002